Валентин Александрович Серов родился 7 января 1865 года в Петербурге, в семье знаменитого русского композитора А. Н. Серова. Его мать В. С. Серова, урожденная Бергман, тоже была композитором и пианисткой. В их доме часто собирались знаменитые художники и скульпторы. Серов с девяти лет начал посещать творческую мастерскую И. Е. Репина, сначала во Франции, а затем в Москве, где брал уроки рисунка и живописи. Учитель и ученик рисовали вместе и Серов мог непосредственно наблюдать за работой мастера. Серов бывал с Репиным в доме Мамонтовых, участвовал в их домашних спектаклях.
В 1880 году Серов поступает в Петербургскую Императорскую Академию Художеств. Здесь его главным наставником был
П. П. Чистяков. Серов работал в одной мастерской с Врубелем и Дервизом. В 1884 году, вскоре после получения в Художественной Академии малой серебряной медали за этюд с натуры, он бросает учебу, попросив об отпуске "по состоянию здоровья"  и начинает самостоятельную работу.
В 1888 году Серов пишет два прославивших его портрета: «Девушка, освещенная солнцем» (Москва, Третьяковская галерея) и портрет В. С. Мамонтовой «Девочка с персиками» (Москва, Третьяковская галерея). Сам Серов считал эти работы лучшими в своем творчестве. Модели и окружающая среда неотделимы друг от друга. Серов не воспринимает окружение как фон, картина строится на сложных переходах оттенков цвета.
    
   Серов всегда ценил в человеке артистическое начало, искал возможность увидеть это качество в модели. Любил писать артистов - оперных певцов и актеров драматического театра. К началу 90-х относится живописный портрет художника Константина Коровина. Весь образный строй картины говорит о том, что перед зрителем художник: поза Коровина, его одежда, интерьер с висящими на стене картинами, красной обивкой дивана и полосатой красно-белой подушкой. В портретах итальянских певцов Анджело Мазини и Франческо Таманьо уже проявилась одна из особенностей Серова - портретиста не изображать характер как таковой, а заострять внимание на определенном аспекте личности.
С 1894 года Серов является членом Товарищества передвижных художественных выставок (так называемые «передвижники»).
   Серов становится популярным портретистом. В 1900 году за «Портрет великого князя Павла Александровича» (1897 год) он получил Grand prix на Всемирной Парижской выставке. Это декоративный, ритмично закомпонованный портрет. В портрете значительную роль играет освещение: выделяется фигура князя, залитая солнечным светом на фоне блестяще написанного черного коня и конной армии. Сам же князь выглядит спокойным и сдержанным.
       
    В портретах С.М.Боткиной (1899 год) и княгини З.С.Юсуповой Серов заставляет играть обстановку, детали. На красивых дамах парадные платья и детали интерьера, как ажурная рама обрамляют этих женщин. В картинах доминируют серебристые тона, характерные и для более поздних работ Серова. В этих картинах художник очень много времени уделяет передаче характера моделей, постоянно возвращаясь к уже написанному лицу и внося изменения.
                              В 1899 году Серов пишет групповой портрет «Дети». В этой картине художник рисует двух своих сыновей на веранде у Финского залива. Серов изобразил случайно увиденную сцену из реальной жизни. Он мастерски передал пластику детских фигур, непосредственность их движений, наивность и открытость выражений на их лицах.
    В детских портретах Серов предстает перед нами как тонкий психолог. В портрете «Мика Морозов» точно нашел и жест и позу чем-то заинтересовавшегося мальчика. Мика, снедаемый любопытством, весь вытянулся и даже приподнялся в кресле. В одном только взгляде мальчика художник раскрывает весь мир его детских переживаний.
  
    Один из лучших портретов Валентина Серова «Портрет М.Н.Ермоловой» (1905 год). Монументальная по духу картина, в которой Серов выразил самую суть великой русской драмматической актрисы. Как большинство работ Серова, портрет Ермоловой сдержан по колориту. Фигура самой актрисы решается не объемно, как в предидущих его полотнах, а плоским декоративным пятном. Это была его первая картина, которая отвечала общей направленности стиля модерн.
Вслед за ней Серов создает серию портретов, написанных в этом же ключе: «Портрет Г. Л. Гиршман» (1907 год),  «Портрет И.А.Морозова» (1910 год)  «Портрет В.О.Гиршман» (1911 год), «Портрет княгини О.К.Орловой» (1911 год) и другие.   
    Валентин Серов в своем творчестве часто обращается к жанру пейзажа. Его интересуют простые, непритязательные деревенские мотивы. Он рисует обычные явления: деревню с покосившимися избами и сараями, небо закрытое тучами, осенние и зимние поля и перелески, крестьян, погруженных в свою каждодневную работу  и домашних животных. Одна из его ранних картин «Заросший пруд. Домотканово» (1888 год) отличается сложным сочетанием множества зеленых и серых оттенков. В картинах «Октябрь.Домотканово» (1895 год),  «Баба в телеге» (1896 год), «Баба с лошадью» (1898 год), «Стригуны на водопое» (1904 год) перед зрителем возникают фрагменты из реальной однообразной жизни деревенской России. Однако со второй половины 1900-х годов пейзаж как самостоятельный вид живописи уже почти не занимает Серова.

    В сюжетных картинах на смену бытовому жанру приходит исторический. Иллюстрации к изданию Кутепова «Царские охоты» наполнены бытовыми реалиями и в то же время воплотили романтическую мечту о прошлом. «Выезд Петра II и Елизаветы Петровны», «Выезд Екатерины II на соколиную охоту», «Юный Петр на псовой охоте» (1900-1902 годы) выполнены с блестящим мастерством. В них не содержится каких-либо значительных исторических событий, художник стремится передать дух эпохи.

    Картина «Петр I» (1907 год) выполнена по заказу издателя Кнебеля к школьной серии книг на сюжеты русской истории. Петр I изображен на строительстве Петербурга, величественный и суровый. Тема Петра I сильно заинтересовала Серова и он впоследствие использовал другие сюжеты -  «Петр в Монплезире», «Кубок Большого орла», «Петр на работах», правда они так и не были завершены.

    В нескольких вариантах картин на мифологический сюжет «Одиссей и Навзикая» Серов меняет пейзаж, масштабные соотношения неба, суши и моря, а центральная композиционная часть, Навзикая на колеснице в сопровождении Одиссея и своей свиты, остается практически без изменений. В разных вариантах сильно меняется формат картины, расстояние между фигурами и общая цветовая гамма.

 «Похищение Европы» кроме живописных и графических имеет и скульптурные варианты. Для фигуры Европы Серов сделал множество набросков с натурщицы.

 
   Большой интерес представляют иллюстрации Серова к басням Крылова. Художником были сделаны многочисленные подготовительные эскизы и наброски с животных. Многие из них отличаются друг от друга всего лишь незначительными деталями. В этих графических работах линия стала более наполненной и самоценной.  Серов стремился воплотить через образ зверей сокровенный смысл бытия всего живого на земле.

   А.Н. Бенуа так охарактеризовал живопись Валентина Серова: "Серова, в сущности, и считают у нас портретистом; но именно деятельность этого мастера лучше всего подтверждает, что художники последнего фазиса русской живописи плохо укладываются в рамки и категории."